H αναμέτρηση...

Η 13^η Δεκεμβρίου ξημέρωσε μια όμορφη μέρα με ήρεμη θάλασσα. Το προηγούμενο βράδυ είχε αναδυθεί και είχε δώσει αναφορά στη βάση του μέσω του ασυρμάτου, Το ξημέρωμα βρήκε το υποβρύχιο του Wendlandt να περιμένει κάποιο κονβόι στο στενό Κεφαλληνίας –Λευκάδας. Ο κυβερνήτης κοντός και μελαχρινός που έμοιαζε περισσότερο με Λατίνος κοίταξε τον ορίζοντα που γλυκοχάραζε. Τίποτα εν όψει. Διέταξε το πλήρωμα να λάβει θέσεις κατάδυσης και πρόσταξε. «Μηχανή μπροστά, ταχύτητα στο ½, κατάδυση στα 12 μ.»

Θέλω να είμαστε σε 2 μέρες το αργότερο πίσω στο Κάτταρο είπε ο Wendlandt στον

Υποπλοίαρχο Bock και γι αυτό πρέπει να βρούμε σύντομα ένα καλό στόχο για τις δύο τορπίλες που μας απομένουν. Είναι έτοιμες απάντησε ο δεύτερος, ξανθός και μονοκόκαλος, αυτός περισσότερο Γερμανός στην εμφάνιση παρά στο επώνυμο.

Ο ήλιος είχε αρχίσει να υψώνεται στον ορίζοντα και το υποβρύχιο παρέμενε σε βάθος περισκοπίου. Τίποτα στον ορίζοντα προς το παρόν όταν μια φωνή αντήχησε στον θάλαμο

«καπνοί στα βορειοδυτικά!!!». Ήταν η φωνή του πρώτου μηχανικού Hempel που ήταν τη στιγμή εκείνη στο περισκόπιο. Είναι το κονβόι από το Τάραντο, θα είναι εδώ σε μισή ώρα.

Ο Wendlandt, έμπειρος καπετάνιος ήξερε ότι τα κονβόι κινούνταν με ζικ-ζακ και θα έπρεπε να λάβει γρήγορα την κατάλληλη θέση στο στενό κοντά στο ακρωτήριο Δουκάτο της Λευκάδος και να περιμένει εκεί το κονβόι.

‘’Είναι σίγουρα αυτό. Το θωρηκτό Châteaurenault που το κυβερνάει ο καπετάνιος Jeanson. Ακολουθεί το ατμόπλοιο Rouen στα 800 μέτρα. Το κονβόι καλύπτει τα νώτα του με 2 τορπιλικά συνοδείας’’ τα Mameluk και Lansquenet όπως αποδείχθηκε.

Το Châteaurenault me 477 άτομα πλήρωμα και 984 αξιωματικούς, υπαξιωματικούς και οπλίτες της Στρατιάς της Ανατολής (Armee d’ Orient) έκανε το 30ο του ταξίδι Τάραντο-Ιτέα.

Ο καπετάνιος Jeanson ρισκάρισε να περάσει νύχτα από τις ακτές της Κέρκυρας που θεωρούσε πιο επικίνδυνες για ενέδρα Γερμανικού υποβρυχίου.

Αντικείμενο στο νερό 2.000 μέτρα δεξιά από την πλώρη…H φωνή ανήκε στον αξιωματικό παρατηρητηρίου Coiffard. Είδα ένα περισκόπιο, δε βλέπω πλέον τίποτα συμπλήρωσε.

Η αντίδραση του καπετάνιου Jeanson ήταν να διατάξει αμέσως δεξιά στροφή και αλλαγή πορείας προς το Βορρά, δηλαδή πίσω στην ανοιχτή θάλασσα, σχεδόν αντίθετη πορεία που είχε μέχρι εκείνη τη στιγμή με αντικειμενικό σκοπό την διενέργεια ελιγμών στην ανοιχτή θάλασσα. « Κάνετε σινιάλα N.G.S. (ακολουθήστε μας) στο Rouen» ήταν η επόμενη διαταγή του καπετάνιου.

Την ίδια στιγμή το υποβρύχιο λίγα μέτρα από την επιφάνεια ανέπτυσσε ταχύτητα 7 κόμβων και όταν βρέθηκε πάλι σε βάθος περισκοπίου και είδε το Chateaurenault νε έρχεται προς την πορεία του. Το Γαλλικό πλοίο βρισκόταν πλέον στη μέση της απόστασης Ιθάκης- Λευκάδας με πορεία προς το Ιόνιο. Για τον κυβερνήτη του υποβρυχίου ο ελιγμός αυτός του Chateaurenault εξελισσόταν σε μια πρώτης ταξεως ευκαιρία για μια σημαντική επιτυχία.

Τώρα το υποβρύχιο ήταν σταματημένο και περίμενε, δύσκολο να εντοπιστεί γιατί μόνο εν κινήσει φαίνεται εύκολα η γραμμή που αφήνει το περισκόπιο όταν σκίζει το νερό και το Γαλλικό πλοίο βρισκόταν στα 300 μέτρα μακριά με τα 140 μέτρα του μήκους του εκτεθειμένα στο υποβρύχιο, Ήταν η ώρα για τη βολή και το υποβρύχιο θα έπρεπε άμεσα να καταδυθεί και να περιμένει 15 δεύτερα να ακούσει την έκρηξη ή τίποτα… Η τορπίλη θα εκτοξευόταν με ταχύτητα 40 κόμβων. Πύρ διέταξε ο Wendlandt, «κατάδυση στα 35 μέτρα…» κοιτώντας παράλληλα το ρολόι του. Ήταν 8.10 και μετά από 17 δεύτερα ακούστηκε η έκρηξη…..

Η τορπίλη έπληξε το Chateaurenault στο ύψος του τέταρτου φουγάρου και πιθανώς δημιούργησε ρήγμα 6 μέτρων στο λεβητοστάσιο Νο 3 (το πλοίο είχε 4 λεβητοστάσια και 28 λέβητες σε θάλαμε με διπλή επένδυση). Ένα ρήγμα 4χ4 δημιουργήθηκε στο τοίχωμα της εξωτερικών αποθηκών και ένα μικρότερο ρήγμα δημιουργήθηκε στο τοίχωμα του λεβητοστασίου. Εκεί βρισκόταν ο κύριος συλλέκτης των λεβήτων όπου οι εν ενεργεία λέβητες, δεκαέξη την ημέρα εκείνη ….. Τα νερά πέρασαν και στο λεβητοστάσιο 4 και καθώς οι λέβητες και οι ζεστοί σωλήνες ήρθαν σε επαφή με τα παγωμένα νερά τα λεβητοστάσια γέμισαν ατμούς και ακούστηκε ένα τρομερό σφύριγμα από αυτή την επαφή του ζεστού με το κρύο.

Ξαφνικά επικράτησε απόλυτο σκοτάδι καθώς τα φώτα έσβησαν και αμέσως οι προπέλες σταμάτησαν να γυρνούν. Τα δυναμό σταμάτησαν…

Ο καπετάνιος σκέφτηκε την μοναδική λύση να σώσει το ακυβέρνητο πλοίο του. Να το φέρει στην πλησιέστερη ακτή και να το προσθαλασσώσει και αυτή δεν ήταν άλλη από την ακτή της Λευκάδας και τον κατάλληλο για αυτή την ενέργεια κόλπο της Βασιλικής που απείχε περίπου 4 μίλια. Τιμόνι όλο δεξιά, θυμηθείτε τις θέσεις ασφαλείας διέταξε ο Jeanson έλπίζοντας να λειτουργήσει ο σερβοκινητήρας. Ο σερβοκινητήρας, βοηθητικός ηλεκτρικός κινητήρας συνεχούς ρεύματος Αλλά και ο σερβοκινητήρας του πηδαλίου ήταν και αυτός χωρίς πίεση και ήταν πλέον φανερό ότι το πλοίο θα χανόταν….

Στο εσωτερικό του πλοίου επικρατούσε πανδαιμόνιο. Οι στρατιώτες προσπαθούσαν να βγούν από το εσωτερικό του πλοίου στο φώς, οι ναύτες από την άλλη προσπαθούσαν να κατέβουν για να αντιμετωπίσουν την εισροή του νερού.

Ήταν όμως η ώρα να οργανωθεί η εγκατάλειψη του πλοίου αφού η ενημέρωση από τους αρχιμηχανικούς ήταν ότι τα λεβητοστάσια 3 και 4 είχαν σχεδόν πλημμυρίσει και δεν υπήρχε ελπίδα να λειτουργήσουν ούτε τα δυναμό ούτε οι βοηθητικές μηχανές… Τα τορπιλοβόλα συνοδείας δεν ήταν μακριά.

η εγκατάλειψη του πλοίου από μερικούς έγινε με τις σωσίβιες λέμβους...

Με την έκρηξη είχαν σπεύσει προς το σημείο που έδειξε η πορεία της τορπίλης. Οι πιθανότητες να πετύχουν οι βόμβες βυθού τους όμως ήταν περιορισμένες. Πλεύρισαν το πληγωμένο Chateaurenault και παρέλαβαν το μεν Mameluk 710 άνδρες το δε Lansquent 436.

Τα Mameluk και Lansquent έχουν πλευρίσει το πληγωμένο Chateaurenault για να παραλάβουν ναυαγούς και εξοπλισμό

Έπειτα άρχισαν να μεταφέρουν εξοπλισμό. Η ώρα ήταν 8.50… Στο πλοίο πλέον παρέμεινε ο καπετάνιος και καμιά δεκαριά αξιωματικοί και κάποιοι πεζοναύτες…

Tην ίδια ώρα το uc 38 ήταν σταθερά στα 35 μέτρα. Οι βόμβες βυθού που εξαπολύθηκαν από τα Mameluk και Lansquent έπεσαν αρκετά μακριά. O θόρυβος από τις έλικες των συνοδευτικών πλοίων δεν ακουγόταν πλέον κοντά και απειλητικά και ο Wendlandt αποφάσισε να αναδυθεί σε βάθος περισκοπίου για να εκτιμήσει το μέγεθος της επιτυχίας του. Ο πλοίαρχος περίεργος κοίταξε το χτυπημένο πλοίο και συμβουλεύτηκε το καρνέ με τις σιλουέτες…Είναι το Chateurenaut ένα καταδρομικό 8.200 τόνων φώναξε με χαρά. Τώρα ξέχασε πως ήθελε να επιστρέψει στο Κάταρο και είπε. Θα φυλάξουμε την τελευταία τορπίλη μας για το Guichen αδελφό πλοίο του Chateaurenault που κάνει το ίδιο δρομολόγιο. Θα περάσει από εδώ αύριο ή μεθαύριο….

Μηχανή στις 400 στροφές και πορεία προς το Chateaurenault είπε ο καπετάνιος, θέλοντας μάλλον να σιγουρευτεί ότι το θύμα του δεν έχει δυνατότητα να βγεί σε αβαθή. Μάλλον φαίνεται ότι το Chateaurenault πρόκειται να βυθιστεί. Έχει πλημμυρίσει το εμπρόσθιο μέρος του και φαίνεται μόνο η πρύμνη του… Είμαστε όμως σε άσχημη θέση για να ξανακαταδυθούμε… Πρέπει να κινηθούμε γρήγορα δεξιά. Α να πάλι τα τορπιλοβόλα, κινούνται με ζικ ζάκ σα χέλια Μηχανή στις διακόσιες στροφές μόνο…

…τιμόνι 5 μοίρες δεξιά, πορεία δυτικά, 100 στροφές…

Ο ανώτερος αξιωματικός Gerhardts απάντησε ότι όλες οι εντολές είχαν εκτελεστεί και περίμενε τις επόμενες διαταγές του καπετάνιου…

Αλλά οι διαταγές του Wendlandt θα ήταν και καθοριστικές για την τύχη του υποβρυχίου του… Μαζέψτε το περισκόπιο, μοτέρ στις 200 στροφές, ΠΥΡ!!!

Η βολή απελπισίας του Wendlandt θα βρεί το πληγωμένο Chateaurenault στην πλώρη,

κοντά στο φρεάτιο της αλυσίδας της άγκυρας. Το πλοίο αμέσως θα γείρει προς τα εμπρός, η θάλασσα θα φτάσει το ύψος του καταστρώματος….

Το Chateaurenault βυθίζεται με την πλώρη πρώτα...


Η ώρα ήταν 9.03, τρία μόλις λεπτα από το χτύπημα της δεύτερης τορπίλης και το Chateaurenault άρχισε να χάνεται από την επιφάνεια της θάλασσας. Οι τελευταίοι που είχαν παραμείνει στο πλοίο επιβιβάζονταν στο ατμόπλοιο Balsamine που έπρεπε να απομακρυνθεί άμεσα. Ελάτε καπετάνιε ώρα να φύγουμε είπε ο γιατρός του πλοίου και κάποιοι αξιωματικοί στον Jeanson. Εντάξει, μετά όμως από εσάς παιδιά μου είπε ο καπετάνιος που επιβιβάστηκε τελευταίος στο Balsamine. Τότε μια φωνή από χιλιάδες στόματα ακούστηκε καθώς το Chateaurenault χανόταν στα γαλάζια νερά του Ιονίου "Vive la France!"